'성인병'이란 병명은 원래 노인병에서 유래됐다. 의학적으로 정의하는 노인은 만 65세 이상. 오늘날 성인병의 범주에 포함되는 많은 질환은 과거 주로 노인들에게서 빈발하던 것들이었다. 그러나 이런 질환들이 경제발전에 따른 식생활개선, 편의성을 앞세운 서구적 생활양식의 보편화 등과 맞물리며 이젠 30대 후반의 젊은 연령층에서도 흔히 찾아볼 수 있는 질환이 됐다.
최근엔 '소아성인병'이란 용어가 나올 정도로 유-청소년에서도 성인병이 곧잘 발생하고 있어 성인병은 생활습관병(life style disease)으로도 인식되고 있다. 통상 성인병으로 분류되는 질환은 비만증, 당뇨병, 고혈압, 이상지혈증(고지혈증), 동맥경화증(심장병, 중풍) 및 갱년기 이후 중노년에서의 골다공증 등이다(악성종양도 성인병의 범주에 들어가지만 여기서는 논외로 한다).

최근 성인병은 개별적이고 독립된 질환이라기보다는 하나의 질환군으로 여겨지고 있다. 이유는 여러 가지 성인병이 한 사람에게 중복되어 발병하는 경우가 많은데 다 이런 병들이 주로 동맥경화증으로 귀결되어 환자가 사망하는 경우가 많기 때문이다. 실제 당뇨병 환자의 50~60%에서 고혈압이, 70~80%에서는 이상지혈증이, 60%의 환자에서 복부비만이 발견되고 있다. 역으로 교혈압 환자의 20~30%는 당뇨병을 가지고 있다. 따라서 이런 질환군을 묶어 인슐린저항성 증후군 또는 대사증후군이라고도 부른다. 과거엔 이를 증후군 X(syndrome X)라 불렀다. 무언가 각각의 질병들이 연관성을 갖고 있는 것 같은데도 원인을 제대로 규명하지 못했기 때문이다.

인슐린 저항성이란 우리 몸에서 작용하는 인슐린의 효과가 떨어져 있는 것을 일컫는데 이는 성인병의 뿌리나 마찬가지인 역할을 한다.

이 대사증후군을 가진 사람의 건강은 유전적요소에 많이 좌우되므로 가족 중 중풍이나 관상동맥질환으로 죽은 사람이 있으면 조심해야 한다. 또 이런 사람들의 공통된 특징은 30대 이후 체중이 늘면서 복부비만을 갖는 경우가 많다는 것.

특히 저체중으로 태어났거나 유년기 및 청소년기에는 마른 상태였다가 갑자기 체중이 늘어난 경우 그 위험도가 높아진다. 운동부족과 과음, 과식, 스트레스가 또다른 주요 질병 유발 요인임은 물론이다.